Mines de Brais : le bon filon du Couesnon

Les Mines de Brais, vous connaissez ? Accrochées à flanc de côteau, englouties par la végétation, les anciennes mines de Brais situées à 35 kilomètres au Nord de Rennes sont les vestiges d'un passé ouvrier, qui a rythmé la vie de ce site jusque dans les années 50. Zinc, plomb argentifère, pyrite étaient extraits des sols chaque jour par des centaines d'ouvriers. Un joli sentier découverte grimpe à travers le site, aujourd'hui classé espace naturel départemental.

Les mines de Brais se déploient sur une vallée boisée aux coteaux pentus, à la confluence du Couesnon et de la Minette. Le temps a fait son œuvre. La forêt mange le béton, avale le métal. Mais les vestiges éparpillés ont encore de l’allure. Ici, pas de charbon. On y exploitait les filons souterrains de plomb argentifère, de zinc et de pyrite. Les premiers coups de pioche remontent à 1879, date de constitution de la société anonyme des mines argentifères de La Touche.

Avant la construction de la cité ouvrière, l’entreprise puisait sa main d’œuvre chez les petits paysans du coin, formés sur le tas, qui conciliaient les travaux des champs avec le labeur du carreau.

Le puits d’extraction principal s’enfonçait à 40 m sous terre, connecté à des galeries, elles-mêmes reliées par des cheminées. Trois équipes s’y relayaient 24h/24 pour creuser, étayer et pousser les wagons. Les femmes travaillaient en majorité aux laveries. Le salaire horaire était fixe, abondé par une prime au rendement. Le site isolé, le climat social y était plutôt apaisé.

Il faut gravir les hauteurs pour embrasser le plateau de la mine où la cité ouvrière, s’organisait autour du puits central. Le village formait une microsociété hiérarchisée dont les habitations étaient le reflet. Protégée par un haut mur, en surplomb des laveries, la maison du directeur symbolisait son pouvoir. Coiffés de tuiles, les pavillons des cadres possédaient un jardin privatif.

Le logement, l’eau et l’électricité étaient gratuits. Pendant la Seconde guerre mondiale, désaffectée depuis 1930, la mine de Brais fut réquisitionnée pour accueillir des réfugiés espagnols fuyant la guerre civile.

Le camp était gardé par l’armée car les autorités redoutaient la propagande communiste. Puis l’occupant prit leur place à partir de 1941, relançant l’extraction de la pyrite, nécessaire à la production d’acide sulfurique. Les difficultés d’extraction aggravées par la chute des cours des métaux eurent progressivement raison des mines de Brais. Lesquelles fermèrent définitivement en 1951 après l’irruption brutale d’une grande quantité d’eau et de boues à l’intérieur des galeries.

Noyées et invisibles, celles-ci sont aujourd’hui le royaume des chauves-souris de dix espèces différentes. Du plateau en haut jusqu’aux moulins en bas, les mines de Brais s’étagent en paliers. Émouvante, leur histoire se lit dans le paysage, percé de jolis panoramas sur la vallée.

Envie d'aller découvrir ce site naturel départemental atypique ? Pour vous y rendre, rendez-vous à 200 m du moulin de Bray, le parking d’accès au site est situé sur la rive opposée du Couesnon, à 2 km de Vieux Vy-sur-Couesnon, en direction de Chauvigné.

La randonnée dure 1h30, le temps de parcourir le sentier d’interprétation d'1,5 km; balisé de neuf panneaux. Le chemin comprend une pente assez forte avec deux séries d’escaliers.